Quan arribem a la Maternitat Suïssa d’Elna, la tramuntana bufa amb força a tota la regió, un element més reforça el que estem a punt de conèixer en profunditat. Ens esperava l’Estela, agent de patrimoni i amfitriona d’excepció: de seguida notem la passió i el respecte amb què tracta la història d’aquest lloc únic. Ella ens acull i acompanyarà amb tanta sensibilitat com objectivitat a entendre què varen viure totes aquelles vides que es van creuar aquí, a tocar de la frontera amb Catalunya.
Aquesta visita guiada serà una Yourlocalguides Experience que segur recordarem, i és una de les més populars entre visitants catalans: prop d’un 70 o 75% dels qui venen són catalanoparlants, molts d’ells moguts per la memòria familiar o col·lectiva. L’Estela ho té molt present i sempre recomana que es deixi aquesta visita pel final si hem visitat també els camps de refugiats i de concentració de la zona. No és casualitat: la Maternitat representa un punt de llum, d’esperança, enmig d’una època terriblement fosca per a milers de persones. Ella mateixa ens anima a veure aquesta experiència com un respir i una lliçó d’humanitat.
El castell actualment està obert parcialment per poder-lo reforçar.
L’origen de la Maternitat està estretament lligat a la figura d’Elisabeth Eidenbenz, una jove suïssa que, el 1939, va aconseguir transformar aquest palauet als afores d’Elna en un autèntic refugi de vida. En un moment en què la desesperació i la mort eren el pa de cada dia als camps d’Argelers o Ribesaltes, ella va lluitar incansablement perquè dones embarassades poguessin donar a llum amb dignitat i seguretat. Ho va fer amb pocs recursos i molta valentia, aconseguint salvar la vida de gairebé sis-cents nadons entre 1939 i 1944—fills de mares exiliades republicanes, jueves o gitanes que fugien de la barbàrie nazi i la repressió franquista.
Tot i que avui l’edifici principal està en obres i no podem accedir a les plantes superiors, l’Estela ens aconsella anar als jardins on hi ha instal·lada una exposició fotogràfica. Les imatges ens traslladen als anys de la Retirada i ens fan sentir la força de les mares i la determinació de l’Elisabeth. Hi veiem molts rostres—alguns somrients, altres marcats pel cansament, però tots ells units per una mateixa esperança: la de portar una nova vida amb la màxima dignitat possible fora dels camps.
Plafons explicatius als jardins de l’antiga maternitat.
Durant el recorregut, l’Estela ens revela molts els secrets de la Maternitat. Si veniu us explicarà com va començar tot amb poquíssims mitjans, l’ajuda dels voluntaris, les inspeccions i les amenaces de la Gestapo, o la manera com es falsificaven identitats per protegir mares jueves i infants perseguits. El més impactant, però, és la manera com l’Elisabeth, tot i les constants dificultats i els perills, es va mantenir tossudament fidel a la seva missió humanitària. La història de la Maternitat va viure moltes dècades oculta, abans que el poble d’Elna i diverses institucions li retornessin la memòria que mereixia.
En la segona part de la visita, ens asseiem a veure un audiovisual que esdevé el moment culminant. És aquí on podem veure una entrevista a la pròpia Elisabeth Eidenbenz, ja gran, retrobada emocionadament gràcies a la recerca de moltes de les persones a qui va salvar. El vídeo recull testimonis vius d’un passat tan recent com colpidor, i hem de confessar que no deixa ningú indiferent.
Quanta llum envoltava aquest edifici en aquell fosc període.
Abans d’acomiadar-nos, donem una última volta pel recinte. El vent segueix bufant, però la sensació és d’estar en un indret ple de llum i de dignitat. Marxem amb moltes preguntes respostes, i amb la certesa que cal venir aquí per comprendre realment què va significar la Maternitat Suïssa d’Elna. No expliquem moltes coses per deixar oberta la curiositat per a qui vulgui aprendre—en directe—què vol dir esperança quan tot sembla perdut.
La visita amb l’Estela, com totes les Yourlocalguides Experience, neix de la voluntat de fer memòria i d’apropar-nos, des del respecte, als llocs més punyents de la nostra història. Però també és una invitació a continuar cercant, a no acomodar-nos en la ignorància o l’oblit. Perquè el llegat d’Elisabeth Eidenbenz i de totes les mares d’Elna mereix ser viu.
Moltíssimes gràcies Estela i equip de l’espai museístic de la Maternitat Suïssa d’Elna. Molta sort i molta força durant els propers mesos de reformes de l’edifici. Tornarem a veure com ha quedat i pujar a les plantes superiors. 🙂
